La NASA está trabajando en salvar la caída de la observatorio Swift, que podría salir de órbita a finales del año

NASA busca rescatar la estación de observación Swift

La pequeña estación espacial Neil Gehrels Swift Observatory ha estado en una órbita baja terrestre desde 2004 y está a punto de “perder” altura debido al frenado atmosférico. Si no se toman medidas, el satélite probablemente caerá en la atmósfera antes del final del año en curso.

Para evitarlo, NASA firmó un contrato por 30 millones de dólares con la empresa privada Katalyst Space Technologies. Según el acuerdo, para el 1 de junio debe lanzarse el cohete Pegasus XL que transportará la “plataforma de servicio Link”. Su misión es acercarse a Swift, acoplarse y elevar su órbita a una altura segura.

¿Por qué se necesita?
1. Conservar la estación de observación valorada en alrededor de 500 millones de dólares.
2. Verificar si el mantenimiento comercial en el espacio funciona para rescatar satélites gubernamentales que originalmente no están diseñados para operaciones de servicio.

¿Qué hace Swift?
- Estudia los estallidos gamma, las explosiones más poderosas del universo (muerte de estrellas masivas, fusiones de estrellas de neutrones y agujeros negros).
- Puede orientarse rápidamente hacia la fuente de radiación hasta que se desvanece.
- En EE. UU. no hay otro satélite con esas capacidades.

Problema de la órbita
- En su trayectoria baja terrestre, Swift ya siente resistencia del aire rarefacto.
- Con la alta actividad solar y tormentas geomagnéticas, el frenado se ha intensificado y la caída se vuelve más probable hacia finales de 2026.
- A altitudes inferiores a 320 km, controlar dos grandes plataformas se vuelve peligroso debido al aumento de la resistencia aerodinámica.

¿Qué hace Link?
- Está equipado con tres manipuladores robóticos con pinzas diseñadas para diferentes tipos de contacto.
- El sistema debe encontrar “lugares habituales” para agarrar (bordes, protuberancias) después de varias semanas de acercamiento.
- Además, la superficie de Swift podría haber degradado en 22 años: los componentes pintados pueden agrietarse por la radiación UV y el aislamiento exterior puede volverse frágil bajo la exposición al oxígeno atómico.

Dificultades y riesgos
Riesgo Causa Datos
Ausencia de documentación visual completa En los archivos de NASA y Northrop Grumman no hay imágenes finales necesarias para planificar con precisión el acercamiento.
Selección del cohete Falcon 9 no es adecuado por la inclinación orbital (Swift vuela entre 20° N y 20° S). Pegasus XL es una opción más flexible, pero no se ha usado desde 2021.
- Para lanzar a la órbita deseada se necesitaría un Falcon 9 con lanzamiento desde Cabo Cañaveral, lo que costaría ≈ 65–70 millones de dólares, casi el doble del presupuesto de la misión.
Pegasus XL puede transportar hasta 400 kg a la trayectoria requerida y su último lanzamiento costó aproximadamente 28 millones de dólares.

Plan de acción
1. Lanzamiento de Pegasus XL – 1 de junio.
2. Acercamiento a Swift – varias semanas.
3. Acoplamiento y elevación de la órbita – finalización de la operación para el verano/otoño.

Si todo sale bien, la estación seguirá funcionando varios años más, y Katalyst obtendrá una experiencia única como primera acoplamiento en el mundo con un satélite ya operativo. Si la misión falla, Swift caerá antes de finales de 2026 y NASA perderá una herramienta científica importante.