La IA ayuda a los paleontólogos a identificar dinosaurios por sus huellas fosilizadas

Paleontología e inteligencia artificial: una nueva mirada a las huellas de dinosaurios

Los paleontólogos estudian no solo esqueletos, sino también “huellas vivas”: rastros fosilizados de la actividad vital de animales prehistóricos. Sin embargo, reconocer tales huellas puede ser complicado: suelen estar borrosas, agrupadas o cubiertas por rocas sedimentarias, lo que hace casi imposible identificar al propietario con precisión.

Investigadores alemanes resolvieron este problema mediante inteligencia artificial. Cargaron en el sistema casi 2 000 imágenes de huellas de dinosaurios que abarcan 150 millones de años de la historia terrestre y entrenaron un algoritmo para destacar ocho características clave de las huellas. Estos parámetros permiten no solo determinar la especie del animal, sino también reconstruir los detalles de su movimiento.

¿Qué consideró exactamente la IA?
CaracterísticaDescripciónCarga total de peso sobre la huellaCuánto peso ejercía el dinosaurio al caminarForma y área de contactoCómo se tocaba la superficie con la extremidadDistribución del cuerpo durante el movimientoEquilibrio y distribución de masaDistancia entre los dedosAncho del pie, importante para identificar la especieAjuste de los dedos al pieEstructura “el talón” y su influencia en la huellaPosición del talón y grado de presiónCuánto se comprimía la parte trasera de la piernaEquilibrio de presión punta‑talónDistribución del peso entre la parte delantera y traseraDiferencias entre el lado izquierdo y derechoComparación de la forma de la huella derecha e izquierda

¿Por qué es importante?
Antes de aplicar IA, la mayoría de las huellas solo podían identificarse con un alto grado de incertidumbre. El enfoque clásico consideraba múltiples variables: tipo de movimiento, humedad del suelo, su estructura, así como el recubrimiento a largo plazo por rocas sedimentarias y posterior erosión. Todo esto crea una compleja tarea “detectora”.

Con el nuevo algoritmo, los científicos obtuvieron la “zapatilla tecnológica de Cenicienta”: una herramienta que permite comparar huellas con especies específicas de dinosaurios con mayor precisión. Esto es especialmente valioso porque el esqueleto de un animal concreto rara vez se encuentra junto a sus huellas.

Resultados prácticos
Un ejemplo destacado son las huellas de un dinosaurio tridáctilo encontradas en Sudáfrica y datadas en aproximadamente 210 millones de años atrás. Se creía que los ancestros de las aves modernas aparecieron solo alrededor de 60 millones de años después. La IA confirmó la hipótesis de que estos pequeños tripodos podrían haber sido parientes tempranos de las aves, revisando así los plazos de evolución de rasgos avianos.

Así, la inteligencia artificial no solo acelera el análisis de huellas; abre nuevos horizontes en la comprensión del comportamiento y la biología de criaturas prehistóricas.