James Webb creó el primer mapa tridimensional de las auroras en Urano, donde también son visibles en el ecuador.

El telescopio espacial James Webb creó por primera vez un mapa tridimensional de los auroras polares de Urano

Un grupo internacional de astrónomos utilizó el Webb para observar el lejano planeta durante casi todo su período de rotación (≈ 17 h). Esto proporcionó datos espectrales únicos sobre las capas superiores de la atmósfera a varios miles de kilómetros por encima de las nubes, permitiendo comprender mejor la estructura de Urano.

¿Por qué son inusuales las auroras polares en Urano?
El campo magnético de Urano está fuertemente desviado del eje de rotación – aproximadamente 60 °, a diferencia de la Tierra (≈ 11 °). Esta “desincronización” provoca auroras incluso en latitudes ecuatoriales. Gracias al Webb, se registraron por primera vez todos estos fenómenos dentro de un solo día, lo que constituye un hito histórico.

¿Qué mostró el estudio?
- Dos bandas brillantes cerca de los polos magnéticos.
- Una zona de baja emisión y densidad iónica entre ellas.
- El calentamiento en las regiones aurorales está limitado: la temperatura aumenta sólo en decenas de grados.

Estas observaciones demuestran la compleja interacción entre la magnetosfera y la atmósfera, y confirman el enfriamiento continuo de las capas superiores. Desde que se midió por primera vez la temperatura de Urano, ésta ha ido disminuyendo gradualmente – ahora lo vemos en tres dimensiones.

¿Cómo se forman las auroras polares?
El viento solar ioniza los átomos de la atmósfera; los átomos excitados luego regresan a su estado normal, emitiendo fotones. Esto permite estudiar la composición, dinámica y distribución de energía en la atmósfera.

Importancia del descubrimiento
Los resultados superan las capacidades de misiones anteriores, como Voyager‑2. Los científicos lo describen como un avance:

> “Es la primera vez que hemos podido ver la atmósfera superior de Urano en tres dimensiones”, declaró la directora del proyecto Paula Tiranti (Universidad de Northumbria).

Los datos obtenidos abren nuevas perspectivas para comprender la física de los gigantes helados, sus magnetosferas y auroras polares. Esto es importante no solo para el estudio de los planetas del Sistema Solar, sino también para interpretar procesos en exoplanetas en rincones lejanos del universo.